A legeltető üstökös (vagy kétértelműség esetén a Napot legelő üstökös ) egy üstökös , amely perihéliumán a Naphoz rendkívül közel esik, néha csak néhány ezer kilométerre az utóbbi felszínétől. Míg a kicsi legelt üstökösök teljesen elpárologhatnak egy ilyen áthaladás során, a nagyobb méretűek több átélést képesek túlélni a perihélionban. A jelentős párolgási és árapályerők azonban gyakran széttöredezéséhez vezetnek.
Seneca természetes kérdéseinek VII. Könyvében egy apameai Posidonios tanúságtételét közli, miszerint a nap közelében egy napfogyatkozás során normális időkben láthatatlan üstökös lett volna megfigyelhető . A legeltető üstökösöket akkor fedezték fel újra, amikor a csillagászok elkezdték kiszámítani a Nagy üstökösök pályáját . Az első ilyenként 1680- as Nagy Üstökös volt . A számítások azt mutatták, hogy a Nap felszínétől mindössze 200 000 km-t (0,0013 AU) haladt el , ami a Föld - Hold távolság fele .
Ezt követően sok nagyon fényes üstökösről kiderült, hogy üstökösök legelnek. Idézhetjük az 1843 -as, az 1880-as, az 1882-es, az 1887-es vagy az 1945-ös üstökösöket. Ezeknek az üstökösöknek a pályája nemcsak legeltetésnek bizonyult, de nagyon is közel állt egymáshoz. A tudósok először azt hitték, hogy ugyanaz az üstökös, amelynek periodicitása minden egyes szakaszon megváltozott. 1880-ban felvetették azt a hipotézist, miszerint sok legeltető üstökös ugyanazon üstökös darabja volt, amely felbomlott volna. Ezt a hipotézist megerősítette, amikor az 1882-es Nagy Üstökös több részre szakadt.
A 1888 , Heinrich Kreutz számított, hogy több ilyen üstökösök ami magyarázható a diszlokációk egy nagy legelő üstökös, több fordulat előtt. Ezt követően más, ugyanolyan típusú üstökösöket figyeltek meg (1945, 1963 és 1965). Az ilyen típusú üstökösök ma a Kreutz csoportba vannak csoportosítva .
A legeltető üstökösök tanulmányozása az 1970-es évek végén lendületet kapott, amikor elindították az első műholdakat a Nap megfigyelésére. A Solwind eszköz a P78-1 műholdas felfedezett 6 legeltetés üstökösök között 1978 és 1984 . Akkor ez volt a coronographer a Solar Maximum Mission (SMM) indult 1980 , javítani a pályára a 1984- , aki felfedezte 10 másik között 1987 és 1989 . De ez mindenekelőtt az 1995-ben elindított SoHO , amely lehetővé tette ezen üstökösök százainak felfedezését, gyakran amatőrök megfigyelve az interneten valós időben sugárzott képeket. Az összegyűjtött adatok statisztikai vizsgálata lehetővé teszi a legeltető üstökösök különböző csoportokba sorolását, és nemcsak a Kreutz-csoportba.
Ha a legeltető üstökösök meglehetősen szokásos üstökösök, amelyek az Oort vagy a Hills felhőből származnak, a csillagászok úgy vélik, hogy a legeltető üstökösök különböző csoportjai egy-egy nagy üstökösből származnak, amely fokozatosan széttöredezett.
Így e csoportok dinamikájával kapcsolatos kutatások megpróbálják meghatározni, hogy ezek az eredeti üstökösök mikor szakadtak fel, és megpróbálja közelebb hozni őket a történelmi, nagyon fényes üstökösökhöz, ezért gyakran nagy legeltető üstökösökhöz.
A különböző legeltető üstökösöket csoportokba sorolják, pályájuk kölcsönhatása alapján. Általánosságban úgy gondoljuk, hogy ugyanannak a csoportnak a tagjai ugyanazon üstökös töredékei, amelyek egy előző pályán felszakadtak.
Az elismert csoportok:
Két másik csoportot javasol, de a Nemzetközi Csillagászati Unió még nem ismerte el, a tagok száma (mindegyikük esetében 3 és 5 között, míg a Marsden és Meyer csoportok esetében csaknem 100) túl alacsony: