A hagyományos brit jogrendszerekben a felsőbb szintű bíróság az általános illetékességű bíróság, amely eredendően illetékes bizonyos típusú kérdések tárgyalására . A Nemzetközösség országaiban a felsőbb bíróságok örökölték az angol királyi (vagy királynői) bíróság udvarának eredendő joghatóságát. A superior bíróság jogosult dönteni ügyekről tételes jog, valamint a közös jog , mind a polgári és büntetőügyekben. Ezenkívül fennmaradó hatáskörrel rendelkezik minden olyan ügyben, amelyet az igazságszolgáltatás keretében nem különítenek ki egy adott bíróságra.
Hagyományosan a felsőbb bíróságok eredendő joghatóságának részét képező ügyek között megtalálhatjuk például a különleges rendeletek kiadásának hatalmát, valamint a politikai testületek, vállalatok és mások feletti felügyelet és reform hatalmát. A többi bíróság feletti felügyelet és reformhatalom azonban nem tévesztendő össze a fellebbviteli bíróság szerepével . Sokkal inkább az alsóbb fokú bíróságok joghatóságának és törvényességének felülvizsgálata.
A felsőbb bíróság az a bírósági bíróság, amelynek általános joghatósága van minden olyan ügyben dönteni, amely kifejezetten nem az alsóbb fokú bíróság hatáskörébe tartozik.
Ezzel szemben az alsóbb fokú bíróság az a bíróság, amelynek joghatósága alapvetően azokra az ügyekre korlátozódik, amelyeket az azt létrehozó jogszabály kifejezetten rá bízott. A "törvényi bíróság" kifejezés az alsóbb fokú bíróság szinonimája.
Az a jogszabályi rendelkezés, amely kimondja, hogy a bíróság felsőbb szintű bíróság, vagy általános illetékességgel rendelkezik, önmagában nem elegendő a felsőbb bíróság elé állításához. Más rendelkezések valóban alsóbbrendű bíróságsá tehetik, ha ezek bizonyos kérdésekre korlátozzák a bíróság általános hatáskörét. Más szavakkal, bár a felsőbb bíróság hatáskörei nincsenek kifejezetten megfogalmazva, határaikat az indukció, tehát hallgatólagosan az azonos joghatósággal rendelkező alacsonyabb szintű bíróságokra bízott hatáskörök határozzák meg.
Ez a koncepció független a másodfokú és az elsőfokú bíróságokat is magában foglaló bírói hierarchiától. Valójában a felsőbb bíróság felett hierarchikusan eljáró fellebbviteli bíróság maga sem felsőbb szintű bíróság. A fellebbezés jellege azonban közvetett módon a fellebbviteli bíróra ruházza a felsőbb bíróságok bizonyos hatásköreit, akinek az eljáró bíró cipőjébe kell helyeznie magát. Ezeket a hatásköröket törvény korlátozza, és mi szükséges a felsőbb bírósági döntés fellebbezésének elbírálásához.
A felsőbb fokú bíróság a fellebbviteli bíróság szerepét kijelölheti vagy nem. Ezzel szemben egy bíróság, amely nem felsőbb szintű bíróság, fellebbezési joghatóságot kaphat.
Ha a bírói hierarchiában a felsőbb bíróság egy olyan elsőfokú bíróság része, amely felett a másodfokú bíróság csak alacsonyabb szintű bíróságokból áll, akkor ez a bíróság hallgatólagosan a legvégső bíróság lesz az ügyekben. a fellebbviteli bíróságok.
Másrészt a másodfokú bíróság, amely felsőbb szintű bíróság, első fokon olyan ügyeket fogadhat el, amelyeket nem kifejezetten a sajátjához képest alacsonyabb szintű bíróságok hatáskörébe ruháznak át.
Minden tartománynak és területnek megvan a maga legfelsõbb bírósága ( 1867. Évi Alkotmánytörvény, VII. Szakasz ), összesen 13 alább felsorolt felsõbb bíróság. A szövetségi jogrendszereket illetően az értelmezési törvény 35. szakasza előírja, hogy négy másik „felsőbb bíróság” létezik: a kanadai adóügyi bíróság, a szövetségi bíróság, a szövetségi fellebbviteli bíróság és a kanadai legfelsőbb bíróság. Az Egyesült Államokhoz hasonlóan egyetlen szövetségi bíróság sem, beleértve a Kanadai Legfelsőbb Bíróságot sem, valóban rendelkezik "felsőbb bíróság" státusszal és a vele járó benne rejlő hatáskörökkel, az 1867. évi alkotmánytörvény 101. szakasza ellenére, a 3. és 4. szövetségi bíróság Törvény és az értelmezési törvény 35. szakasza . Ugyanez vonatkozik a felsőbb bíróságok fölött hierarchikusan működő tartományi fellebbviteli bíróságokra, amelyek csak az alkotmányos törvényeikben előírt hatáskörökkel rendelkeznek, és amelyek következésképpen nem követelhetik a „felsőbb bíróság” címet.
Csak az államok rendelkeznek hatáskörrel általános illetékességű bíróságok létrehozására. Egyetlen szövetségi bíróság sem rendelkezik eredendő hatalommal; hatáskörük a kongresszus és az Alkotmány harmadik cikkelye által elrendeltekre korlátozódik.