A differenciálódás (néha meghatározott bolygódifferenciálás ) az a folyamat, amelynek során az égitest szilárd anyagának belseje különböző sűrűségű rétegekké szerveződik. Azt mondják, hogy ez egy differenciált test .
A bolygók , a törpebolygók , a nagyobb műholdak és a legnagyobb aszteroidák megkülönböztethetők. Az üstökösök , a kisebb műholdak és a kisebb aszteroidák nem. Valószínű, hogy a közepes méretű műholdak és aszteroidák részben differenciálódnak (differenciált belső térrel, amelyet differenciálatlan kéregréteg vesz körül ). A kezdeti differenciálódása a szülő test egy széntartalmú chondritis mutattuk El Djouf 001 , CR2 típusú chondritis.
A differenciálódás a bolygó belső felmelegedéséből adódik, akár kialakulása során, akár az azt követő hőelvezetés következtében bizonyos elemek természetes radioaktivitása miatt . Amikor a test belseje részben megolvad, a sűrűbb anyagok hajlamosak a középpont felé süllyedni, míg a kevésbé sűrű anyagok a felszínre vándorolnak. Ez általában egy mag kialakulását eredményezi , amelyet palást és néha kéreg vesz körül . Ez a szerkezet meg fog maradni a figyelembe vett égitest fokozatos lehűlése során.
Egy sziklás tárgy megkülönböztetéséhez a belső teret legalább 1300 K ( 1027 ° C ) hőmérsékletre kell felmelegíteni . Másrészt egy nagyrészt vízi jégből álló tárgy differenciálódni fog, amint a hőmérséklete megközelíti a víz olvadáspontját. Ez megmagyarázza, hogy csak nagyon kicsi tárgyak kerülhették el teljesen a differenciálást.