A folyami hidraulika elsősorban a természetes vagy mesterséges vízfolyásokban a víz szabad felszíni áramlásával foglalkozik (példa: csatornák ). A folyami hidraulika fogalmaira szükség van olyan hidraulikus szerkezetek tervezéséhez, elrendezéséhez és kivitelezéséhez, mint a gátak , a küszöbök és a gátak . Szabad felszíni áramlás esetén a víz felszínén a nyomás megegyezik a légköri nyomással . A szabad felület áramlása a csatorna meredekségének és nem a csöveknél tapasztalt két szakasz közötti terhelésbeli különbségnek köszönhető .
Az áramlások osztályozása a hidraulikus átmérő idő és tér viszonyainak változásától függ . Meg kell jegyezni, hogy a víz felszínén a nyíróerő elhanyagolható, de a csatorna teljes nedvesített kerületén jelen van .
Állandó áramlásról beszélünk, ha a hidraulikus mélység, valamint a csatorna áramlásának átlagos és pontsebessége nem változik az idő múlásával. Az áramlás nem állandó, ha a hidraulikus mélység idővel változik.
Egy csatorna áramlása akkor egyenletes, ha a hidraulikus mélység és sebesség változatlan marad a csatorna különböző szakaszain. Egy csatorna áramlása nem egyenletes, ha a hidraulikus mélység és sebesség a csatorna egyik szakaszáról a másikra változik.