Az asztronautika területén egy orbitális vagy orbitális szonda kijelöl egy űrszondát, amely egy bolygót vagy más égitestet tanulmányoz úgy, hogy körülötte pályára áll. Elsősorban a leszállógép ellen áll, amely egy űrszonda a felszínre száll egy in situ vizsgálat céljából, valamint az ütközésmérő, amely erre a felületre csapódik. Van egy negyedik űrszonda kategória, amely csak az általa vizsgált égitesteken halad át.
A keringőnek előnyei vannak a leszállóval szemben. Sokkal könnyebb az űrszondát a pályára állítani, mint leszállni: a szükséges tömeg többszörösen kevesebb, mert a bolygó földjére való leszállást lehetővé tevő műveletek nagyon kényesek. Az űrkutatás jelenlegi szakaszában a bolygókon rendelkezésre álló tudományos adatok nem túl fontosak.
Manapság a keringőnek nagyon hatékony eszközei lehetnek, például kamerák , radarok , spektrométerek , magnetométerek . Néhány nap alatt be tudja söpörni a bolygó teljes felületét, miközben sok információt szerezhet egyszerre. légkör (ha létezik) és az altalaj.