A kulcskő faj olyan faj , amely aránytalanul hat a környezetére a populációjához képest, az RT Paine (en) által 1969-ben először bevezetett koncepció vagy annak biomassza szerint.
Bizonyos fajok az ökoszisztéma sok más szervezetére hatnak . Metaforával azt mondjuk, hogy az ív egyik kulcstartójához hasonló szerepet játszanak : amikor visszavonják, az egész boltozat, még a kőépület egésze vagy egy része is összeomlik. Amikor a kulcskő faj eltűnik, egy ökoszisztéma jelentős és valószínűleg viszonylag gyors lebomláson megy keresztül, ami örökségi érdekfajtává teszi . Ez nem feltétlenül nagy faj, nem is nagyszámú vagy magas termelékenységű faj, hanem egy faj, amely strukturálja ökoszisztémáját vagy biztosítja ökológiai egyensúlyát .
Ezt a fogalmat a meghatározása kétértelműsége miatt kérdőjelezik meg.
A kulcstartó faj meghatározása lehetővé teszi a természet védelmére irányuló cselekvések célzottabb célzását, amelyek túl gyakran ritka vagy emblematikus fajokra összpontosulnak, de nem feltétlenül azokra, amelyek a leginkább részt vesznek az ökoszisztéma általános működésében.
A legfontosabb fajok újratelepítése, védelme és kezelése alacsony költséggel hozzájárulhat a degradált ökoszisztémák renaturációjához és ökológiai helyreállításához . Ezek az ökoszisztémák akkor is ellenállóbbá válnak . A gyakran idézett példák között olyan változatos állatok találhatók, mint a földigiliszta , a méh , a farkas , a gnú , a korallok , a hód vagy akár a prérikutya , de lehetnek olyan növényfajok is, mint a nyír vagy a moha .
A tengeri vidrák védik a hínárerdőket a tengeri sün okozta károktól. Amikor Észak-Amerika nyugati partján a vidrákat prémjükre vadászták, populációjuk meghaladta - Észak-Amerikában kevesebb mint 1000 egyed volt. A Csendes-óceán északi része - olyan mértékben, hogy képtelenek voltak szabályozni A tengeri sünök viszont megtizedelték a hínárerdőket és az azoktól függő fajokat. Ezeknek a vidráknak a visszahelyezése lassan lehetővé tette az ökoszisztéma helyreállítását. Például Délkelet-Alaszkában 400 tengeri vidrát engedtek szabadon, és körülbelül 25 000 lakosra szaporodtak.
A tengeri csillag azért is példa a kulcskőre, mert nélkülük elszaporodik a kagyló, amely már nem hagy teret más ökoszisztémák számára.