A paleolitikum az őskor első és leghosszabb időszaka , amelynek során az emberek mind vadászó-gyűjtögetők . Szinte kortárs a pleisztocén . A paleolit emberek többnyire nomádok , az évszakoknak megfelelően mozognak a rendelkezésre álló élelmiszer-erőforrásoknak megfelelően, akár növényi, akár állati. A népsűrűség nagyon alacsony, különösen a jégkorszakokban, amelyet szárazabb éghajlat jellemez (sűrűsége kevesebb, mint 0,01 lakos / km 2 ).
A paleolitikum az első litikus eszközök megjelenésével kezdődik , 3,3 millió évvel ezelőtt Afrikában . 11 700 évvel ezelőtt ért véget az utolsó jégkorszak végével , amely Európában és a világ számos részén utat nyitott a mezolitikum számára. A paleolitikum tehát az őskor mintegy 98% -át fedi le , amely Kr. E. 3300 körül megjelenik az írás megjelenésével . Kr . E. Mezopotámiában . A paleolitikum, a mezolitikum és a neolitikum ebben a sorrendben követik egymást és alkotják a kőkort .
A paleolitikum maga három vagy négy nagyobb korszakra oszlik, amelyek megfelelnek a régészeti feltárásokkal kiemelt főbb kulturális és technikai fejleményeknek: az archaikus paleolitikum , az alsó paleolitikum , a középső paleolitikum és a felső paleolitikum .
A "paleolit" származik a görög παλαιός / Palaios (régi) és λίθος / lithos (kő). Ezért szó szerint "ősi kőnek" fordítható. A kifejezést 1865-ben az őskori John Lubbock találta ki , hogy a kivágott kőkorszakra utaljon , szemben a csiszolt kőkorszakkal vagy az újkőkorral , az "új kővel".
A paleolitikumot mindenekelőtt a ragadozó gazdaság jellemzi: az akkori emberek vadászó-gyűjtögetők , akik kihasználják a természetben rendelkezésre álló erőforrásokat. A paleolitikum emberei nem ismerték sem a mezőgazdaságot, sem a tenyésztést , ami a neolitikumot jellemezné . A kutya az egyetlen vadászat céljából háziasított faj, és csak a felső paleolitikumban , de ez csak a természeti erőforrások betakarításának eszköze, és nem élelmiszertermelő állat, mint a neolit háziasítású állatok .
A vadászat és a halászat mellett a talajtakarás a húsforrások megszerzésének eszköze volt az alsó és középső paleolitikumban. A gyümölcs- és zöldségfélék szedése , a gumók kiásása és a tojások betakarítása gyakran a kalóriák többségét képviselte. Kiemelhettük az emberek étrendjét különböző időkben azáltal, hogy elemeztük a megkövesedett emberi szövetek, különösen a fogak kémiai összetételét, amelyek gyakran az emberi test legjobban megőrzött részei.
A paleolitikum népsűrűsége a becslések szerint kevesebb mint 0,01 lakos / négyzetkilométer (az átlagba beletartoznak a hideg és meleg sivatagok), szemben a bolygón mára 50 lakos / km 2 -vel . Ez az alacsony sűrűség a környezet élelmiszer-erőforrásainak kiaknázásának alacsony képességének tudható be, ami a jégkorszakokban a szárazabb éghajlat jellemzi az erőforrások szűkösségét.
Ennek az időszaknak a ránk jutott eszközei többnyire vágott kőeszközök , de a csonteszközök is ismertek, különösen a felső paleolitikumban . A fa kivételesen tartósított, de gyakran kellett használni, például tüskék készítéséhez vagy fogantyúk készítéséhez. A kivágott kőipar nem jellemző a paleolitikumra, mivel a mezolitikumban és a neolitikumig tartott . A csiszolt kő használata először a paleolitikumban jelent meg Ausztráliában és az észak-európai mezolitikumban . Ezzel szemben a paleolitikumban a fémmegmunkálás ismeretlen volt. Ha a felső paleolitikumban kerámiát használtak ritka szobrocskák készítéséhez, akkor a kerámia felhasználása csak az újkőkorban terjedt el .
A paleolitikum felosztásai nem szinkronizálódnak egyik kontinensről a másikra. Ezért az alábbiakban csak a fő litikus kultúrák első tanúsításának dátumait említjük , amelyek Afrikában fordulnak elő leggyakrabban . Az eltűnés dátuma a régiótól függően nagyban változik, és szinte mindig egyértelműen az új iparágak megjelenését jelenti.
A szerszámkészítést sokáig egyedülállónak tekintették a Homo nemzetség számára , de az ausztropithecinek is , amelyek az embert megelőzték és valószínűleg az emberektől származtak, kőeszközöket is előállítottak. 2012-ben a kenyai Lomekwi 3-ban található , 3,3 millió éves keltezésű lítiumipari telephely felfedezése 500 000 évre visszamenőleg mutatta be a Homo nemzetség feltételezett megjelenéséig nyúló litikus eszközök létezését .
Az Afrikában megjelent Homo nemzetség hamarosan elterjedt Eurázsiában. Az 1,77 Ma-ra datált Homo georgicus , amelyet Grúziában fedeztek fel , az Afrikán kívül talált Homo nemzetség legrégebbi fosszilis képviselője, amely a konszenzus. A kínaiak azonban állítólagos emberi fogakat (Longgudong) és sok litikust (Renzindong, Longgudong, Shangchen) szállítottak 2 millió körül .
A középső pleisztocén második felében különféle emberi fajok népesítették be az óvilág különböző szubkontinenseit : Homo sapiens Afrikában, Neander-völgyiek Európában és a Közel-Keleten, Denisova-Man Kelet-Ázsiában és Homo erectus Délkelet-Ázsiában. Amerika és Ausztrália még mindig szűz minden emberi populációban.
Körülbelül 45 000 évvel ezelőtt, az utolsó jégkorszakban , a Homo sapiens (Európában " Cro-Magnon Man " néven ismert ) megérkezett Európába. Ő vezetett be Európában a lithic ipar fejlettebb, mint a Mousterian a orignacien . A Homo sapiens elterjedt az Óvilágban , ahol felváltotta a korábbi emberi fajokat. Először Ausztráliában, majd Amerikában népesül be, olyan időpontokon, amelyekről a kutatók továbbra is vitatkoznak.