Az állatöv fénye alacsony, homályosan háromszög alakú izzásban látható az éjszakai égbolton, és a Nap tengelye mentén húzódik az ekliptika (és ezért a nevét adó állatöv) síkján . Ez a jelenség legjobban a tavaszi naplemente után, vagy az őszi napkelte előtt jelenik meg, amikor az állatöv merőleges a horizontra. Ennek oka a napfény kozmikus porra való visszaverődése .
Az állatöv fényét a nap fényének a naprendszerben jelen lévő bolygóközi közegben lévő porszemcsék általi visszaverődése hozza létre . Az anyagok okozzák azt lényegében szemes anyag kilökődik a farkát az üstökösök a Jupiter család (85%), és nem aszteroida port , mint a tudósok már régóta elképzelt. Az aszteroidák csak 5% -kal járulnak hozzá a jelenséghez, az Oort-felhő üstökösök pedig akár 10% -ig. Ez a por eloszlik a objektív- alakú kötet középpontjában a Nap és a messze meghaladó a pályára a Föld : az állatövi felhő . Mivel ezeknek a részecskéknek a többsége az ekliptika síkja közelében helyezkedik el , úgy tűnik, hogy a zodiákus fény nagy része onnan érkezik.
A zodiákus fény előállításához szükséges porszemcsék mennyisége rendkívül kicsi: ha a részecskék átmérője 1 mm és ugyanaz az albedó lenne, mint a Hold , akkor elegendő, ha minden részecske közel 10 km-re van szomszédaitól .
Az állatöv fényének spektruma megegyezik a Napéval. A napfény egy részét azonban elnyelik a porszemcsék, és infravörös sugárzásként újból kibocsátják . Ez a kibocsátás a részecskék lassú spirálját indukálja a Nap felé, amelyet Poynting-Robertson- néven ismerünk , ami azt jelenti, hogy folyamatos részecskeforrásra van szükség az állatöv fényének fenntartásához. Úgy gondolják, hogy az üstökösök és aszteroidák felelősek ezért a jelenségért. Az elmúlt években több bolygóközi szonda által végzett megfigyelések azt mutatták, hogy a különböző aszteroida családokhoz és üstökös farokhoz tartozó porszalagok összefüggésben vannak az állatöv fényének szerkezetével.
A zodiákus fény nagyon halványan fényes, és teljesen elfedi a holdfény vagy bármilyen fényszennyezés . A szélességi átlagos észak , annál jobban megfigyelhető a nyugati a tavaszi után alkonyatkor , illetve a keleti a ősszel , mielőtt hajnal .
A zodiákus fény fényereje csökken a Naptól való távolságtól, de néhány nagyon sötét éjszakán az ekliptika hosszában 5-10 fok széles folytonos sáv figyelhető meg, amelyet zodiakális sávnak neveznek. Valójában az állatöv fénye lefedi az egész eget, és egy hold nélküli éjszaka a fényerő 60% -át adja. Az állatöv fényével ellentétben nagyon gyenge ovális ragyogást lehet megfigyelni, amelyet gegenscheinnek neveznek .
A XIX . Századi tudósok, köztük Svante Arrhenius azt képzelte, hogy a fény információt nyújthat a látható térben lévő részecskék természetéről.