A longitudinális vizsgálat egy olyan populáció vagy jelenség időbeli figyelemmel kísérésének eredménye, amely a kezdeti esemény függvényében figyelhető meg.
A longitudinális kutatás célja egy adott időszak fejlődésének feltérképezése. Összehasonlítható egy adott jelenség kezdő és befejező mértéke (és közbenső mértéke). Így a longitudinális vizsgálat fogalmilag ellentétes a transzverzális vizsgálattal, amelyet a t időpontban egy jelenség érdekel. Tehát az idő meghatározó kritérium egy jelenség megfigyelésére egy longitudinális vizsgálat keretében a következő feltételek szerint:
- az összegyűjtött adatok legalább két különálló időszakra vonatkoznak,
-az alanyok azonosak vagy legalábbis összehasonlíthatók egyik periódusról a másikra
A longitudinális vizsgálatokat különösen a demográfia , a szociológia és a pszichológia területén alkalmazzák .
Például tanulmányozzuk a válásokat az 1967-es házasságok népszerűsítésében (kezdő esemény). Ezután megvizsgáljuk az 1967-ben létrejött házasságokat, és idővel megszervezzük azok nyomon követését a válások számszerűsítése érdekében.
A Dunedin-tanulmány a longitudinális vizsgálatok egyik legismertebb példája.