Az űrügynökség olyan nemzeti vagy nemzetek feletti testület, amelynek feladata egy olyan ország vagy országcsoport űrtevékenységének egészének vagy egy részének összehangolása, amely úgy döntött, hogy egyesíti űrtevékenységeit.
Az űrtevékenység fejlődését az 1950-es években a katonai intézmények vették át, mert az közvetlenül a ballisztikus rakéták fejlesztéséből származott . 1958-ban az amerikai kormány úgy döntött, hogy létrehozza az első űrügynökséget, a NASA-t , amelyet minden űrkutatási tevékenységgel bíztak meg polgári célokra. A cél az olyan projektek hatékonyságának javítása, amelyek felelőssége eddig több szereplő ( légierő , szárazföldi hadsereg , haditengerészet , kutatóintézetek) között oszlott meg, annak érdekében, hogy utolérjék a késedelmet, a Szovjetuniót, valamint a lehetséges műszaki vagy tudományos alkalmazások.
Míg a Szovjetunióban, az akkori másik nagy űrhatalomban a hadsereg maradt a parancsnokság alatt, Franciaország 1961-ben létrehozott egy külön űrügynökséget, a Nemzeti Űrkutatási Központot (CNES), amelyet mindenekelőtt a az első francia hordozórakéta fejlesztése . 1964-ben Japán létrehozta az első ügynökséget, az ISAS-t , amelynek tevékenysége kizárólag tudományos volt. A második nemzeti irodát, a NASDA- t 1969-ben hozták létre az űralkalmazások számára. Mindegyik kifejlesztette saját hordozórakétáját, mielőtt 1993-ban egyesültek a JAXA-val . Az India teremt űrügynökség, a ISRO 1965-ben az 1960-as években, a legfejlettebb európai országok kiosztani egy viszonylag szerény költségvetés az űr, az Egyesült Államok és a Szovjetunió. Két nemzetek feletti ügynökség létrehozásáról döntenek egyrészt a tudományos küldetések ( ESRO ), másrészt egy hordozórakéta és alkalmazási műholdak ( ELDO ) fejlesztése céljából. Ezeket a struktúrákat végül 1973-ban átcsoportosítják az Európai Űrügynökségbe (ESA).
Az űrtevékenység fejlődésével az űrügynökségek visszaléptek olyan tevékenységektől, amelyek már elég érettek lettek ahhoz, hogy specializáltabb struktúrákra vagy a magánszektorra bízzák őket: űrtávközlés, űrjárási időjárás, Föld megfigyelés stb.
Az űrügynökségek részvétele nagyon eltérő. Nagyon könnyű struktúrák lehetnek, amelyek csak az űrpolitika koherenciájának biztosításáért felelnek a projektek kiválasztásával és azok végrehajtásának nyomon követésével, vagy - mint a CNES és a NASA esetében - komolyan részt vesznek a kutatásban, hordozórakéták és műholdak tervezésében és gyártásában. Az űrügynökségek gyakran felelősek a repülésügyi kutatásért is : a NASA, a németországi DLR , a japán JAXA. Nem ez a helyzet Franciaországban, ahol ezt a kutatást az Onerára bízzák .