A poikiloterm (az úgynevezett " hűvös " vagy "pilotermikus") állatok olyan testhőmérsékletűek, amelyek testhőmérséklete a környezetük hőmérsékletétől függ. Ezen tulajdonságuk szerint különböznek egymástól, és szemben állnak a homeotermekkel, amelyek belső hőmérséklete viszonylag stabil. Nem szabad összetéveszteni azokat a heterotermákat, amelyek homeotermek, amelyek testhőmérséklete általában stabil, bizonyos esetekben változó (téli állapotban lévő állatok, csecsemők, akiknek testhőmérséklete még nem stabil, stb.). Tévesen hívják őket "hidegvérű" állatoknak, mert testhőmérsékletük változó.
A legtöbb poikiloterm organizmus (amely nem szabályozza testhőmérsékletét) szintén ektoterm (vagyis testhőjük kívülről származik). Vannak azonban különleges esetek, és emlékeztetni kell arra, hogy a poikiloterm és az ektotermikus nem azonos szinonimák. Például néhány tengeri hal ektoterm (nem képes felhasználni a sejtek energiáját testhőmérsékletének emelésére), de nem poikiloterm, mert a víz hőmérséklete soha nem változik.
A belső hőmérsékletük szabályozásának ez a hiánya megakadályozza őket abban, hogy "normális" tevékenységet végezzenek hideg időszakokban, de ez sokkal energiahatékonyabb jellemző, mint a homeotermek . Mindkét típus azért maradt fenn, mert jellemzőek a különböző életmódra. A rovarokhoz, halakhoz és hüllőkhöz hasonlóan a hidegvérű állatok sem tudják szabályozni szobahőmérsékletüket. Egyeseknek a nap beköszöntével fel kell melegedniük, hogy folytathassák normális tevékenységüket.
A poïkilothermes szó a görög poïkilo- előtagból áll , ami jelentése szabálytalan, és a therm, ami hőt jelent.
A hidegvérű állatok a hőszabályozás három fő mechanizmusára utalnak .
Nagyon kevés állatnak van csak e három jellemzője; a legtöbben a termofiziológia ezen aspektusainak kombinációját használják (társaikkal: endotermia, homeotermia és tachimetabolizmus), hogy lefedjék a testhőmérséklet minden típusának széles spektrumát.
Sok földi ektoterm poikiloterm, de néhány ektoterm állandó hőmérsékleti környezetben marad addig a pontig, hogy állandó belső hőmérsékletet tudjon fenntartani (azaz homeotermet). Ezért nem poikilotermek. Ez a megkülönböztetés teszi a poikilotermikus kifejezést gyakran hasznosabbá, mint a népi "hidegvérű" kifejezést, amelyet néha általában az ektotermákra is utalnak.
A különböző hőmérséklet-szabályozási stratégiák a következőket tartalmazzák:
A poikilothermek gyakran összetettebb anyagcserével rendelkeznek, mint a homeotermek. Egy fontos kémiai reakcióhoz valóban 4-10 enzimből álló rendszereik lehetnek , amelyek különböző hőmérsékleti szinteken működnek. Ennek eredményeként a poikilotermák gyakran bonyolultabb genomokkal rendelkeznek, mint az azonos ökológiai résen lévő homeoterm társaik .
Változó anyagcseréjük miatt a poikilotermák nem túl alkalmasak komplex rendszerekbe, vagy nagy energiaigényűek, például nagyobb agy. Néhány nagy poikilotherm a kedvező térfogat / bőrfelület aránynak köszönhetően képes viszonylag magas testhőmérsékletet és magas anyagcserét fenntartani. Ezt a gigantotermiának nevezett jelenséget a tengeri teknősöknél figyelték meg.
A hüllő poikilothermák anaerob anyagcseréje, amely gyakorlatilag izom oxigén nélkül működik, lehetővé teszi, hogy azonos térfogatban kétszer-háromszor nagyobb izomerő legyen, mint a homeotermeknél . Másrészt a poikilothermek állóképessége alacsonyabb, mint a homeotermeké .
Ahogyan ismereteink javulnak, a korábban hidegvérűként „besorolt” állatokat (például tonhalat vagy kardhalat) azért minősítették le, mert melegvérű állatokra is jellemzők. Ezért köztes kategóriába tartoznak (lásd a homeotermekről szóló cikk eseti bekezdését ).