Leggyakoribb értelmében a kegyetlenség (a latin crudelitas -ból, amely a crudelis- ből származik : kegyetlen, gonosz, kegyetlen és crudus : nyers, véres) olyan erkölcsi ítéletre utal, amely az egyént hibáztatja az erőteljes szükségtelen szenvedés elkövetéséért, és néha elhúzódik az időben, egy másik emberi vagy állati egyedre, aki tartós traumát szenvedhet el. Ez a szenvedés lehet fizikai, érzelmi vagy pszichológiai, és gyakran öncélú. Ha gyakran kiszámítják az adott szenvedés elkövetésének szándékát, akkor azt passzív gondatlanságból is el lehet követni (például a kiszolgáltatott személyekkel szembeni gondozás vagy oktatás hiánya). Általánosan elfogadott, hogy a kegyetlen egyén deviáns személy, és olyan érzéseket él át áldozatai iránt, amelyek a közönytől a szadista élvezetig terjednek .
A kegyetlen egyén általában hiányzik vagy nagyon gyenge érzelmi empátiával rendelkezik , amelyhez markáns agresszív ösztön társul. Ez a kombináció elősegíti egy nárcisztikus túlterhelés megjelenését, amely szadista cselekedetekbe is átterjedhet, különösen, ha a törvény nem elég visszatartó erejű. Számos tanulmány megállapította, hogy a gyermekkorban vagy serdülőkorban tapasztalt kegyetlen viselkedés az állatokon gyakran azoknak a személyiségeknek a következménye, akiket fiatalon bántalmaztak, és a felnőttkorban az embereket célzó erőszak előrejelző tényezői.
Stephen Kellert, a Yale Egyetem és Alan Felthous, a Texasi Egyetem szerint kilenc motiváció van az állatokkal szembeni kegyetlenségre, amelyek extrapolációval az emberekre is vonatkozhatnak.
Michel Wieviorka szociológus szerint a kegyetlenség közös vonását kifejezi a hóhér akarata, hogy áldozatait "embertelen módon kezelje, ami objektiválja őket, vagy állattartja őket, mindenesetre kivonja őket az emberiségből (...) ez szükséges egy abszolút távolság megjelölése vele, lehetővé kell tennie, hogy úgy képzelje el, mint aki nem ugyanazon fajból származik, mint maga (...) Azáltal, hogy a másikat nem emberré, alanyává, embertelenné teszik mivel képes lebontani és megsemmisíteni, mint egy tárgy vagy állat, kegyetlenségével élhet úgy, hogy emberként marad. "
Így minél jobban romlik az áldozat méltóságában, annál inkább segítené a hóhért abban, hogy elmozduljon a hiba súlyától. Az egész emberiség által lealacsonyított áldozat tiszta játékossá válik, a hóhér akaratának alávetve, aki öntudatlanul meg akar szabadulni minden bűntudattól egy olyan személy iránt, aki megszűnik erkölcsi alany lenni. Pszichológiai paradoxon, amely miatt a hóhérnak túllicitálnia kell cselekedetei embertelenségét, érvényesítenie kell saját álemberiségét, amely távol áll az embertelenített vagy állattá vált áldozattól.
A kegyetlenség megfelelően emberi tulajdonság, vagy létezik a nem emberi világban?
A ragadozó és a zsákmány közötti kapcsolatok, amelyek rendkívül erőszakosak lehetnek, a természet légiója. Kivételes, hogy a ragadozó nem a lehető leggyorsabban ölte meg áldozatát. Egyébként a túlélésről van szó, nem pedig a kegyetlenségről, amely csak szenvedést okoz. Például egyes darazsak vagy pókok petéiket a lárvák gubójába rakják, amelyeket lassan élve megeszik a parazita organizmusok, amelyeknek tápanyagra van szükségük a növekedéshez. Ebben az esetben maga a folyamat tűnik "kegyetlennek", de természetesen nem a parazita, amely csak a túlélési programjának engedelmeskedik.
A kegyetlenség kérdése akkor is nagyon jelen van, amikor megfigyeljük az egérrel "játszó" macskát. Az emberi viselkedésre átültetve a macska szadista kegyetlenséget mutat a rágcsálóval szemben. De ez a referenciakeret pontatlan, mert csak a macskaé érvényes. Született vadásznak lenni, mindig a zsákmányra figyelve, a "játék" azt jelenti, hogy folytatjuk a vadászat gyakorlását. Ha egy kis állkapocs megakadályozza a közvetlen rágást, a macska olyan technikát alkalmaz, amely abból áll, hogy a zsákmányát minden irányba rázva gyengíti annak érdekében, hogy eltörje a gerincét, és így elkerülje a harapás kockázatát, ha a zsákmány még mindig rendelkezik minden eszközzel . A priori nem az egyén kiszámított szándékossága van, amely elhatározta, hogy áldozata öncélként szenved. Sőt, gyakori, hogy a macska akkor is "kínozza" a zsákmányát, amikor az már meghalt. A macska ezért natív tulajdonságai szerint ragadozóként viselkedik, távol a fajához kapcsolódó bármilyen eltéréstől.
Az antropoid társadalmakban, mint például a csimpánzokban, az "emberi" kegyetlenség nyilvánvaló elemei figyelhetők meg, amelyek meglehetősen széles látókörű vetületet vetítenek uralmi és alávetettségi viszonyaikra, és az empátiának a közeli szférája az emberekéhez. Kockázatos azonban azt állítani, hogy a csimpánzok "tiszta" kegyetlenséget mutatnak, amikor tudjuk, hogy az antropoidokon belüli konfliktusok többségét elsősorban társadalmi rangú kérdések és a velük való szexualitáshoz való hozzáférés motiválja.
A macska egyedi esetétől eltekintve (bár ez a viselkedés különösen jól látszik már jól táplált macskáknál), ritkán tekinthetők állatok „kegyetleneknek”. Könnyebben beszélünk "kegyetlen természetről", de ritkán egy adott állatfajról. A kegyetlenség, mint pusztán rosszindulatú cselekedet gondolata nem igazán felel meg az állatoknak tulajdonított ösztön determinizmusával. A ragadozás brutalitását szükségszerű, elkerülhetetlen dolognak tekintik, ezért meglehetősen távol áll a kegyetlenségnek tulajdonított devianciától, amely mindenekelőtt emberi.
A kifejezést anélkül is használják, hogy szükségszerűen pusztán rosszindulatú vagy szadista szándék lenne a természetes vagy jogi személy, egyének együttese vagy akár egy élettelen tárgy elhagyására. Az áldozatok fájdalmas tapasztalatai azonban továbbra is nagyon próbák, és megalázás érzésével vagy intenzív nárcisztikus sérüléssel is járhatnak. Például :
Az eredeti jelentéstől való eltávolodás, ahol a szadizmus dominál, a kegyetlenség a lét elvont aspektusaira (az élet kegyetlenségére, kegyetlen dilemmára ...) vonatkozó érzést vagy az egyéneket érintő szerencsétlen körülmények sorozatának megítélését jelenti (kegyetlen eseménylánc). ..). Ezekben az értelemben a kegyetlenség szemantikailag közelebb áll a balszerencséhez és a halálhoz, ennek ellenére az eredmény mindig fájdalmas az áldozatok számára.