A C érték a genom méretét jelenti , bázispárok számában vagy pikogramban kifejezve . Ez a C érték minden faj esetében mérhető, és nem szignifikáns a figyelembe vett organizmus komplexitási szintje szempontjából, ez a C érték paradoxona .
Az 1950-es évek óta a kutatók azt gondolták, hogy érdekes lenne mérni egy szervezetben a DNS mennyiségét: „Kétségtelen, hogy a dezoxiribonukleinsavban a mag abszolút tartalmának szisztematikus vizsgálata számos állatfajon keresztül érdekes javaslatokat adhat az evolúció problémáját illetően ” .
Valójában a C-érték óriási mértékben változik fajonként. A prokarióta organizmusokról (archeobaktériumok és eubaktériumok) azt mondják, hogy "egyszerűek" és kicsi a genomjuk. Az eukarióták (az emberhez hasonlóan) "összetettebbnek" tekinthetők, és nagyobb a genomjuk. Ez arra késztette a biológusokat, hogy azt gondolják, hogy egy szervezet bonyolultsága összefüggésben állhat genomjának nagyságával, vagyis a C értékkel.
Az első kísérleti mérésekből azonban kiderül, hogy bizonyos úgynevezett „egyszerű” szervezeteknek több DNS-e van, mint más úgynevezett „komplex” organizmusoknak, a megfigyelések folyamatosan megerősítést nyernek (lásd az oldal alján található adatbázisokat). Például a kukorica eukarióta genomja körülbelül azonos méretű, mint az emberé. Hogyan magyarázzuk meg akkor a két organizmus azonos genomméretét, amikor az ember bonyolultabbnak tűnik, mint a kukorica? Ez a C-érték paradoxona : nincs összefüggés egy organizmus makroszkopikus skála szerinti komplexitása és genomja nagysága között.
A genomok közötti méretbeli különbségek elsősorban a fehérjéket nem kódoló és gyakran megismétlődő DNS-daraboknak tudhatók be . Ezek az ismételt DNS-darabok nagyrészt transzponálható elemek, amelyek képesek szaporodni a genomokban, és ezért apránként behatolni rájuk.
Ehhez járul még az a tény, hogy az eukarióta gének exonokból (kódoló részek) és intronokból (hosszú, nem kódoló szekvenciák, amelyeket az mRNS fehérjévé történő transzlálása előtt eltávolítottak ) képeznek , ellentétben azokkal az prokariótákkal, amelyekben nincsenek 'intronok. Ezenkívül az olyan jelenségek, mint a gén duplikációk és a poliploidizáció (a teljes genom duplikációja) hozzájárulnak ahhoz, hogy egyes genomok sokkal nagyobbak, mint mások.
De a „C-érték paradoxon” feloldása további kérdéseket vetett fel, nemcsak a genomok méretéért felelős evolúciós mechanizmusokról, hanem az úgynevezett „ komplexitásról ” is.