A kézirat (a latin manu scriptus-ból származik ) szó szerint egy "kézzel írt" szöveg, egy rugalmas adathordozón, akár a szerzője ("autogram-kézirat"), akár egy másoló , a nyomda feltalálása előtt . A kifejezés vonatkozik a különböző hordozók ( papirusz , pergamen vagy papír ), de nem használják merev hordozók, mint például a viasz tabletta vagy epigráfiai vagy kőzet feliratokat . A nyomtatás kialakulása és elterjedése előtt, a XV . Század közepétől az összes könyvet kézzel írták. Ezen az időszakon túl a kézirat korlátozott szövegekhez vagy előkészítő dokumentumokhoz használható (jegyzetkészítés, vázlat stb.).
Tágabb értelemben a kifejezés most egy eredeti szöveg tervezetére vonatkozik, amelyet kiadóhoz nyújtottak be közzététel céljából . Ezeket a kéziratokat néha gépíróknak is nevezik, amikor írógéppel vagy szövegszerkesztő szoftverrel ellátott számítógéppel gépelt dokumentumokról van szó.
A könyvtárakban tárolt kéziratokat egy szám azonosítja, amelyet általában az ms (egyes szám) vagy az mss (többes szám) rövidítés követ . A szimbólum a megőrzés helyének nevéből áll, amelyet a dokumentumot őrző intézmény neve követ, a gyűjtemény, ahol adott esetben őrzik (francia, latin gyűjtemények stb.), Valamint a leltári szám. kézirat, amely lehet egyszerű (100) vagy összetett (fol-lat-32).
A kéziratok száma megtalálható a természetvédelmi helyük katalógusaiban (például a francia közkönyvtárak kéziratai általános katalógusában).
A Francia Nemzeti Könyvtár egy kézirat osztály , két részre oszlik: a nyugati és keleti kéziratok.
Az ókori társadalmakban a kézirat megírását szakemberre, az írástudóra bízták . Ezt a funkciót nagyra értékelték az ókori Egyiptomban és Mezopotámia királyságaiban .
Az európai országokban a kéziratok másolása a nyomda feltalálásáig rendkívül specializált tevékenység maradt . Régóta a kolostorok területe. Egyes vallási rendek erre a célra egy scriptorium nevű szobát rendeltek be , ahol különféle szakemberek dolgoztak. A másolókon kívül valóban szükség volt egy másolatkészítőre, aki nyomon követte a pergamen vonalait, egy művészre, aki megrajzolta és lefestette a kezdőbetűket ( rubricator ), egy lektorra stb.
A Római Birodalom bukása és a barbár inváziók következtében bekövetkezett hirtelen visszaesés után a kéziratok előállítása erőteljes növekedést ért el a VIII . Században (becslések szerint 311 % -ra ) és a IX . Században (362 % ), valamint az alábbiak csökkenése után két évszázad, akár a XII th században (263 % ), és a folyamatos növekedés a következő században (lásd a táblázatot hátrányait). Franciaország - amely a VIII . Században 15 920 kéziratot ismert - a IX . Századból 74 190-et hagyott maga után . A növekedés a gazdasági növekedéshez és a valódi piac megteremtéséhez kapcsolódik, változatait gazdag megvilágítás szemlélteti.
A XVIII . Századtól kéziratos autogramok jelennek meg . Korábban rendkívül ritkák voltak, ha nem is léteztek, kivéve a színház világát , ahol a szerzők maguk készítettek másolatot munkájukból a műsor elkészítéséhez.
A koncepció és a szerzői jog fejlődésével a saját kezéből származó kézirat a minőségét tanúsító garanciaként jelenik meg.
A muszlim világban a kéziratos hagyomány jóval a XV . Század után is folytatódott , mivel II. Bayezid szultán 1485-ben megtiltotta a nyomtatást , a tilalom a XIX . Század elejéig marad érvényben .
A nyilvános, országos vagy szakosított könyvtárak, valamint a múzeumok és dokumentációs vagy archív központok olyan helyek, ahol kéziratok tárolhatók. A Francia Nemzeti Könyvtár részét képező Bibliothèque de l'Arsenal például nagyon gazdag levél- és kézirattárral rendelkezik. Néhány olyan kézirat, amelyet az adott ország öröksége szempontjából fontosnak tartanak, nemzeti vagy örökségi könyvtárakban és örökség-dokumentációs központokban gyűjthetők .
A kéziratok megőrzését olyan intézményeknek kell elvégezniük, amelyek ismerik a kifejezetten a náluk lévő kéziratokkal kapcsolatos technikákat. Mivel a kézirat gyorsan széteshet, ha nem tárolják megfelelően, a könyvtárosnak vagy a természetvédőnek még éberebbnek kell lennie a páratartalom és a por ellen, a kéziratok két fő ellenségében.
A kéziratok megőrzésével és megőrzésével való törődés időnként korlátozott hozzáférést vagy akár hozzáférhetetlenséget eredményez a lakosság számára konzultáció céljából. Egyes helyeken ingyenes hozzáférést biztosít a kéziratokhoz az egész közösségnek, amelyet szolgálnak - kutatóknak, történészeknek, tudósoknak, újságíróknak és hallgatóknak, valamint kíváncsi embereknek, akik szeretnék felfedezni a kéziratok világát. Mások ugyanezt teszik, de szigorú feltételekkel, például konzultációval a könyvtár meghatározott területén vagy az evés és ivás tilalmával. A British Museum nyilvános hozzáférés érdekében szerez kéziratokat, ez az egyetlen hely Angliában, ahol a kéziratokhoz való hozzáférés megengedett a nagyközönség számára. Másrészről más könyvtárak, például a Francia Nemzeti Könyvtár, csak bizonyos kutatókhoz engednek hozzáférést a kutatók számára, beleértve például a történészeket vagy azokat, akiknek a tárgya a kézirat, mint objektum, amelyek ezért a szövegek genetikáját alkotják. .