A mellékfolyó egy olyan vízfolyás, amely általában egy nagyobb vízhozammal , egy összefolyási ponton egy másik vízi környezetbe (vízfolyás, tó, lagúna stb.) Folyik .
A "mellékfolyó" szó szinte szinonimája a mellékfolyó .
A mellékfolyónak a fő vízfolyáshoz viszonyított relatív helyzetétől függően részleteket lehet megadni:
A mellékfolyó mellékfolyója „mellékfolyónak” nevezhető.
A mellékfolyó ellentéte a szennyvíz. Például a Rhône a Genfi-tóból származó szennyvíz. Nem tévesztendő össze a kiáramlással, amely egy vízfolyás szétválasztása több vízfolyásba, amelyek már nem fognak találkozni. Például a Rhône-delta két fő üzletből áll: a Petit Rhône és a Grand Rhône.
A folyó vagy patak mellékfolyói gyakran az áramlás irányában vannak felsorolva, a forráshoz legközelebb eső patakoktól a főút torkolatához legközelebb eső patakokig.
A Strahler szám egy folyó mellékfolyóinak elrendezését vizsgálja. Első, második, harmadik vagy magasabb rend szerint rangsorolja őket, ekkor az elsőrendű mellékfolyó a legalacsonyabb szint. Szervezhetők a szájától a forrásig, megkülönböztetve a jobb parti és a bal parti mellékfolyókat.