A paleobiológia , a múlt életének tanulmányozása rekonstruálni tudja az élőlények történetét . Ez a történet utalásokat ad a fajok evolúciójában játszódó evolúciós mechanizmusokra is. A paleobiológia konkrétabban az élőlények fosszilis maradványaival foglalkozik. A paleogenetika , a közelmúltban, a mai napig fennmaradt genetikai anyag iránt érdeklődik .
Ezt a két megközelítést korlátozza a biológiai anyag idővel történő lebomlása. Így a maradványokból származó információk annál ritkábbak, minél idősebbek az élőlények. Ezenkívül bizonyos feltételek kedvezőbbek a biológiai anyagok megőrzéséhez, mint mások. Így az anoxikus vagy nagyon hideg környezet gátolja a maradványok lebomlását. Az élő maradványok ezért hiányosak és gyakran nem elegendőek az élőlények evolúciós történetének felkutatásához.