A légköri folyó keskeny folyosó vagy nedvességszál koncentrálódik a légkörben. Ez a jelenség a vízgőz-szállítás keskeny sávjaiból áll, jellemzően a fő légáramlási területek közötti határok mentén, beleértve az elülső területeket az óceánok felett képződő extrtrópusi ciklonokkal együtt . Ezek a folyók az átlagosnál nagyobb csapadékmennyiséget produkálnak, ha a közepes szélességi mélyedésekhez kapcsolódnak .
Ehhez a jelenséghez heves esőzések társulnak, amelyek közül a legismertebbek az Észak-Amerika partvidékén található Ananász Expressz , a Mississippi-völgyben zivatarok alatt eső egyes szakadó esőzések, valamint Észak-Amerika nyugati partvidékén egyes téli viharok.
Bár a jelenséget a meteorológusok régóta ismerik, a kifejezést Reginald Newell és Young Zhu, a Massachusettsi Műszaki Intézet kutatói javasolták az 1990-es évek elején, hogy tükrözzék az érintett nedvességgátló szűkségét. A légköri folyók jellemzően több ezer kilométer nagyságrendűek és csak néhány száz kilométer szélesek, és egyetlen folyó képes nagyobb vízhozamot szállítani, mint a legnagyobb szárazföldi folyók, az Amazon. Egy adott pillanatban jellemzően 3-5 ilyen keskeny tolla van jelen egy féltekén, amely a trópusokról az északi szélességi fokokra juttatja a nedvességet.
A légköri folyók központi szerepet játszanak a globális vízforgalomban. bármelyik napon a légköri folyók adják a globális déli (észak-déli) vízgőz-szállítás több mint 90% -át, ugyanakkor a Föld kerületének kevesebb mint 10% -át fedik le. Az Egyesült Államok Globális Változáskutatási Programja (USGCRP) által 2018. november 23-án kiadott negyedik nemzeti klímaértékelési (NCA) jelentés szintén megerősítette, hogy Kalifornia és az Egyesült Államok nyugati partjain a csapadék 30-50 százaléka ebből a jelenségből származik .
Leggyakrabban ezek a szélsőséges csapadékok fő okai, amelyek súlyos áradásokat eredményeznek sok közepes szélességi körzetben, nevezetesen Észak-Amerika kontinensének nyugati partján, Nyugat-Európában és Észak-Amerika nyugati partjainál, Afrikában . Például a képen szerkesztett Pineapple Express epizód különösen intenzív volt. Ő készített 660 mm a csapadék , Kaliforniában, és legfeljebb 520 cm havat az Sierra Nevada 17-22 2010. december másik epizód okozta a nagy árvíz 1862 , a legnagyobb a történelem California .
A negyedik nemzeti éghajlatváltozási jelentés ( NCA4) borítója a NASA valódi színes képét mutatja be a csendes-óceáni térség északkeleti részéről 2017. február 20-án. A jelentés szerint ez a légköri folyó véget vetett a meglepő aszálynak, amely tombolt öt évig az amerikai nyugaton: "Kalifornia egyes régiói csaknem kétszer annyi esőt kaptak egyetlen özönvíz alatt, mint az előző 5 hónapban (október-február)". Jesse Allen, a NASA Föld Megfigyelő Intézetének elkészítette az NCA4 jelentés borító vizualizációját a Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) eszköz adataival a Suomi atomerőmű ( Suomi National Polar- orbiting) műholdon. Partnerség .
Másrészről a közelmúlt munkája (2019) azt mutatja, hogy a légköri folyó aktivitásának folyamatos növekedése az olvadás gyakoriságának növekedésének az oka lehet, és következményekkel járhat a fagylalt stabilitására nézve.