Az Olmec Metropolitan Area (ZMO) egy mexikói régész, Ignacio Bernal által létrehozott megnevezés, amelynek célja egy körülbelül 18 000 km 2 nagyságú terület kijelölése , amely ívben a Mexikói-öböl partja mentén húzódik a San Juan folyók és a nyugati Papaloapan, valamint a a keleti Tonala és Blasillo folyók medencéje, amelyet az olmeci civilizáció bölcsőjének tartott . A régió Olmec fő helyszínei San Lorenzo és La Venta .
Arnold Joseph Toynbee elméleteivel összhangban Bernal úgy vélte, hogy a Mexikói-öböl partjának trópusi környezete "kihívást" jelent az első nagy mezoamerikai civilizáció megjelenése szempontjából . Bár tisztában volt azzal, hogy Mexikó középső környezete is „kihívást” jelent, meg volt győződve arról, hogy a ZMO-ban vannak „előzmények”, miközben készségesen elismerte, hogy nem tud bizonyítékot szolgáltatni. A " Colonial Olmec " kifejezést használta az OMZ-n kívüli olmec karakterekkel rendelkező mezoamerikai helyszínek kijelölésére.
Ha elismerjük, ahogy az olmecológusok többsége is, a „származási terület” hipotézise , amelyből az olmec kultúra sugárzott volna, Bernal elmélete beleillik e terület földrajzi helyzetéről szóló vitába. A hipotézis mellett álló szakemberek többsége a Mexikói-öböl partja mentén helyezi el, bár vannak más elméletek is, amelyek Oaxaca államban vagy Guerrero- ban helyezkednek el. Ezt a tézist különösen Miguel Covarrubias védte .
Bizonyos fenntartásokkal a francia Jacques Soustelle még mindig részben egyetért Bernal elméleteivel 1979-ben: nem hajlandó teljes értelemben vett „ birodalomról ” beszélni , de egy „terjeszkedést (amely) mégis arra késztethette az olmekeket, hogy bizonyos eszközök (állomások, helyőrségek) a nagyvárosi területtől távol található kereskedelmi utak vagy a telepesek magjának védelme érdekében ” . Hozzáteszi: "Az olmec civilizáció e hatalmas terjedési zónájának bizonyos részeit valószínűleg emberek (papok? Közalkalmazottak? Katonai?) A metropoliszból származnak ..." .
Ha az „Olmec birodalom” és az „Olmec-telepek” ilyen fogalmai , bárhol is találnák az olmeci stílus legkisebb jeleit, már nem érvényesek, folytatódik a vita a ZMO és a „ZMO-n kívüli” oldalak közötti kölcsönhatások jellegéről , ellentétben ezzel a ZMO Mesoamerica-szerte kifejtett hatásának támogatói és egy pán-mezoamerikai közösség támogatói, ahol a ZMO lakói csak egy olyan kultúra szereplői lennének, ahol az összes régió kölcsönösen megtermékenyítené egymást.