A despotizmus egy olyan kormányzati forma, amelyet Arisztotelész szervil saját társadalmaknak tekintett, ahol a hatalmat egy despota gyakorolja, aki egyedül és a törvény segítsége nélkül - ha vallásos, politikai uralkodik abszolút és önkényes, félelemen alapuló hatalommal .
Klasszikus formájában a despota az alattvalóknak szól, mint gyermekeinek családapja . A despota családja érdekében dolgozik. A despotikus hatalom követendő cselekvési irányt ad, ahogy az apa tenné gyermekei felé. A despotizmus ezen formája az állam és a civilizáció legkorábbi ismert formája.
A despotizmust nem szabad összetéveszteni a zsarnoksággal, amely olyan rendszer, ahol csak a zsarnok érdeke számít. A zsarnok saját érdekeinek kielégítése érdekében él vissza az alattvalókkal, és nem a közjó érdekében.
A XVIII . Századi Európában felvilágosult despotizmusról beszélnek olyan vezetők kijelöléséről, akik megsértik a jogokról folytatott vitát, az ellenzéket vagy az alkotmányos hatalmak ellenszenvét, hogy bevezetjenek néhány reformot az országuk politikai rendszereiben és társadalmaiban.
Így például II . Frigyes porosz király , akit Voltaire tanácsolt , Machiavelli ellen írt egy művet , amelyet a felvilágosodás korának eszméi ihlettek .
Bár a szónak ma pejoratív konnotációja van, valamikor törvényes cím volt a Bizánci Birodalomban .
A címet jellemzően a császár férfi utódainak, a XIII . Századtól pedig külföldi fejedelmeknek adták át . Deszpotok uralkodtak a birodalom egyes részein.