A biológiai karakterről azt mondják, hogy veleszületett, ha az egyén születése óta meghatározzák . Ez nem jelenti azt, hogy ez a karakter születésétől kezdve megfigyelhető. Valójában olyan tulajdonság lehet, amelyet csak bizonyos körülmények között vagy egy szervezet ontogenezisének bizonyos szakaszaiban fejeznek ki . Például a szőrösség veleszületett tulajdonság, amely az emberek pubertásig csak akkor jelenik meg . Általánosságban elmondható, hogy a veleszületett tulajdonságokat egy vagy több gén vezérli , de összekapcsolható olyan tényezőkkel is, amelyek összefüggenek a magzat terhesség alatt tapasztalt biofizikai és biokémiai környezetével .
Gyakran ellenezzük a veleszületetteket és a megszerzetteket, de ez a két fogalom a valóságban nem zárja ki egymást.
Különböző területeken, különösen az állatok ( etológia ) vagy az emberi ( pszichológia ) viselkedés tanulmányozása során, hagyományosan a következő megkülönböztetéssel állunk szemben a veleszületett és megszerzett karakterekkel :
Ez a megkülönböztetés azonban egyszerűnek bizonyul, mivel nem veszi figyelembe azokat a nem genetikai tényezőket, amelyek már a születés előtt meghatározhatnak bizonyos biológiai jellemzőket. Ez a helyzet például a környezeti belüli méh méhében az anya a emlősök : során a terhesség , a embrió és a magzat szembe kell néznie számos kémiai tényezők (pl, hormonok ), hanem biofizika (pl, a hőmérséklet , hang környezet ), stb ami további következményekkel járhat további fejlődésében.
Másrészt a veleszületett és megszerzett nem feltétlenül zárja ki egymást: egy tulajdonságnak genetikai összetevője lehet, és a környezet hatással lehet rá. Ez a helyzet az emberi bőr pigmentációjával : mind genetikai tényezők, például melaninok kontrollálják , de a bőr színe az UV sugaraknak való kitettség mértékétől is függ . Így ugyanannak a személynek más lesz a bőre tél és nyár között .
Egyszerű megjelenésű, a veleszületett fogalmát valójában nehéz felfogni. Valóban, amint azt a fentiekben jeleztük, nagyon is lehetséges, hogy a veleszületett tulajdonság csak jóval a születés után fejeződik ki, néha csak bizonyos nagyon specifikus körülmények között. Például Konrad Lorenz etológus kimutatta, hogy egyes madárfajok veleszületetten felismerik az égen lebegő ragadozó madár sziluettjét , anélkül, hogy korábban is láttak volna ilyet. De megfelelő ösztönzés hiányában, vagyis ilyen fenyegetés hiányában ez a kar "hallgat". Ezekben a fajokban tehát a ragadozó formájára való reagálás képessége nagyon veleszületett, mivel öröklődés közvetíti és nem szerzi meg.
Ugyanazon szó használata a biológiában és a pszichológiában olyan fogalmak esetében is, amelyek nem teljesen egyenértékűek, szintén nehézségek forrása lehet. Valójában a pszichológiai hagyomány a tanulást hangsúlyozza a megszerzett karakterek kialakításában, míg a biológiai hagyomány ragaszkodik azokhoz a mechanizmusokhoz, amelyek különbségeket indukálnak két azonos genotípust hordozó egyén fenotípusai között . Követően elért előrehaladás molekuláris genetika a második felében a XX th században , biológusok ezért inkább használja a különbséget a környezeti tényezők, genetikai és epigenetikai (azaz tényezők anélkül, hogy megváltoztatná a szekvenciáját nukleotidok által hordozott kromoszómán , azonban, alter a gének kifejeződése ).