A kölcsön olyan jogi aktus, amely egy áru birtoklásának és használatának a fizetése nélkül történő továbbításából áll, annak vagyonának megtartása mellett . Az irgalom, amely megkülönbözteti hitelezési bérbeadás és értékesítés , mindig feltételezünk. Ha a kölcsön futamideje nem rögzített, nem feltételekhez kötött, és a kölcsönzött dolog jellege sem értelmezhető, akkor a hitelt a hitelfelvevő élettartama alatt megkötöttnek kell tekinteni .
A kölcsön kifejezés szinonimája a hitelfelvételnek , aki biztosítja a pénzt. A hitelező számára ez adósság vagy hitel ; a hitelfelvevő számára ez adósság . A kölcsön kifejezés a mindennapi nyelvben jelzálogra is utalhat : lásd még a jelzálog fogalmát .
Habár a hagyományos meghatározásra való tekintettel a kölcsön alapvető célja anyagi dolog, a kölcsönnek értelme lehet az immateriális javakkal kapcsolatban is , különös tekintettel a szerzői jogokra (kizárólagos kölcsönzési jog, kivétel az állami kölcsön). Ezután arról beszélünk, hogy a kölcsönzött árut korlátozott időre felhasználhatóvá tesszük.