A só , annak termelése és adói kulcsfontosságú szerepet játszottak Kína történetében gazdasági fejlődésében, valamint az állam és a társadalom közötti kapcsolatokban. A só által termelt nyereség elnyerése technológiai újításokhoz és a tőke megszervezésének új módjaihoz vezetett. A kormányzati sópolitikáról folytatott vita ellentmondásos álláspontokat hozott a kormányzat természetéről, a magánvagyonról, a gazdagok és a szegények kapcsolatáról, míg e sópolitikák adminisztrációja gyakorlati teszt volt a kormány kompetenciájának felmérésére.
Mivel a só létfontosságú, az adói (amelyeket gyakran gabellának hívnak ) széles körű alapokon nyugvóak voltak, és alacsony áron állapíthatók meg, vagy éppen ellenkezőleg, az állami bevételek egyik legfontosabb forrását jelenthetik . Az első napokban a kormányok a sótermelés és -értékesítés közvetlen irányításával gyűjtöttek bevételt. A VIII . Század közepén történt újítások után a császári bürokráciák ezt a jövedelmet úgy alakítják ki, hogy sókereskedelmi jogokra vonatkozó licenceket adnak el azoknak a kereskedőknek, akik azután kiskereskedelmi piacokon értékesítettek. A magán sókereskedelem azért folytatódott, mert a monopóliumsó drágább és gyengébb minőségű volt, és a helyi banditák és lázadó vezetők boldogultak a sócsempészetből . Idővel azonban a bürokratikus felügyelet és a magángazdálkodás rendszere csökkenő bevételeket produkált, csak az ingatlanadó után, jelentős regionális eltérésekkel; ez a rendszer időszakosan átalakult, de a XX . század közepéig a helyén maradt .
A só szerepet játszott a kínai társadalomban és kultúrában is . A só a közmondásokban említett „élet hét szükségességének” egyike, a sós pedig a kínai konyha kozmológiai alapját képező öt íz egyike . Song Yingxing , a szerző a Szerződés XVII th században , a kizsákmányolás, a munkálatok jellege magyarázza a lényeges szerepet só:
„Ahogy öt meteorológiai jelenség létezik, a világon is öt íz van… Az ember nem szenved egész évben attól, hogy tartózkodjon édes, savanyú, keserű vagy fűszeres ételektől ; de két hétre megfosztja a sótól, és túl gyenge lesz csirkét kötni ...
A hagyományos és a modern szerzők egyetértenek abban, hogy a mai Kínát alkotó különböző régiókban legalább öt különböző sótípus létezik:
A Bohai-öböl délnyugati partvidékén több mint egy tucat helyszín mutatja, hogy több mint 6000 évvel ezelőtt a neolitikum alatt a Dawenkou-kultúra alatt már sótermelés folyt földalatti sóoldatból. Ugyanebben a régióban, a Shang-dinasztia végén (kb. Kr. E. 1600–1046 ) a sót nagy mennyiségben állították elő, és „alakú edények. Headseteknek” ( kuixingqi盔 形 called) nevezett üvegekbe hozták vissza a szárazföldet . Ezek az üvegek szabványos mértékegységként szolgálhattak a sókereskedelemben és -osztásban. Az orákulum csontjai megemlítik az " NCOs sót" ( lou xiaochen鹵 小臣), ami arra utal, hogy a só termelésének és ellátásának felügyeletére kijelölt Shang tisztviselőknél létezik. A sótermelés legrégebbi fennmaradt jelentése a mai Kína területén egy Kr.e. 800 körül keletkezett szöveg. AD, amely arról számol be, hogy a jóval idősebb (és talán mitikus) Xia-dinasztia sóssá redukálta a tengervizet. Vannak megbízható jelentések használata párolgás üvegeket a vasat az V -én század ie. A korai államok gyakran a rendelkezésre álló sóforrások közelében hozták létre fővárosukat, ez a jellemző később megtalálható e fővárosok helyén.
Kr. E. III . Század végén . J.-C. Li Bing , az expanziós és innovatív Qin-dinasztia tisztviselője a Dujiangyan öntözőrendszer szervezésében betöltött szerepe mellett felfedezte, hogy az évszázadok óta használt sótavakat valóban mélyen a föld alá táplálták, egy ősi szárazföldi tenger. Először elrendelte, hogy a medencéket mélyebbre ássák, majd kutakat építsenek, végül pedig a legszűkebb és leghatékonyabb fúrásokat merítsék el. A II . Század végén a dolgozók kifejlesztettek egy bőrszelep-rendszert és bambuszcsöveket, amelyek mind a sóoldathoz, mind a földgázhoz vezettek, amelyet a sóoldat forralására elégettek (a bambuszvezetékhez kifejlesztett technológiát később alkalmazták a hazai hálózat).
Kína egyesülése előtt Kr. E. 221-ben a sót széles körben állították elő és kereskedték; és fizetési eszközként szolgált a regionális állami bíróságok számára. Az Encyclopedia Guanzi , egy összeállítás szövegek a Han-dinasztia kelt IV th században ie. AD , tartalmaz egy beszélgetés talán apokrif között a filozófus - és a miniszterelnök - Guan Zhong és Huan herceg az állam Qi javaslata alapján só monopólium. A párbeszéd két szempontra összpontosított: az adók hatékonyságának kérdésére és a kormányzat jellegével kapcsolatos morális kérdésekre. Guan Zhong azzal érvelt, hogy a közvetlen adók neheztelést váltottak ki az emberekben, de közvetett adókat, például a sóra és a vasra vetett adókat hirdetett:
„Ha úgy döntene, hogy egy főre eső adót szed be mindenkire, felnőttekre és gyermekekre, az emberek minden bizonnyal nagyon hangosan és dühösen tiltakoznának ön ellen. Másrészt, ha határozottan irányítja a sóadózás politikáját, akkor az emberek nem tudják kibújni, még akkor sem, ha az ebből származó profit százszor nagyobb. "
Maga az intervencionista Qin-dinasztia , amely egyesítette a birodalmat, és a Han-dinasztia viszont a sótermelést és -osztást a kereskedők és a helyi uralkodók kezében hagyta. Ezeknek a nyeresége azonban összevetette a központi kormány bevételeit, és mentesítette a sósokat az adó alól is, amelyet a kormány figyelembe vett. Ie. 119-ben Han Wudi császár utakat keresett expanziós politikájának finanszírozásához, jogi tanácsadói parancsára pedig a sót és a vasat állami monopóliumnak nyilvánította. Körülbelül ötven öntödét alapítottak; mindegyikük több száz vagy akár több ezer elítélt vagy rekvirált munkavállalót alkalmazott.
Wu császár halála után utódja Kr.e. 81-ben megidéződött. Kr.u. jogi vitát " Vita a só és vas miatt " címmel. Ezek a viták ismét megmutatták, hogy erős különbség van a kormány szerepének felfogásában. Az ügyvédek - vagy talán helyesebben reformisták - azt állították, hogy inkább az állam, mint a kormány szerepe volt, a magánkereskedőké a kereskedelem megszervezése és nyereség. A konfuciánus moralisták számára éppen ellenkezőleg, a minimalista kormány volt a legjobb, az állami haszonszerzés pedig egyenlő volt az emberek kirablásával és az erkölcs aláásásával: "a kereskedelem elősegíti a tisztességtelenséget". Az igazságügyi orvostudósok megnyerték a vitát, és a só a kormány bevételeinek nagy részét biztosította a han uralkodás hátralévő részére.
A Han bukása után a II . Században a következő államok gyengesége nem engedheti meg a monopólium megbízható érvényesítését; ehelyett a szuik és a korai tangok ingatlanadókra támaszkodtak.